明尼苏达的夜晚从未如此明亮。
当终场哨声划破标靶中心球馆喧嚣的空气,记分牌上的数字凝固在112:107,整个明尼苏达州仿佛在同一刻屏住呼吸,然后爆发出积蓄了二十年的呐喊,这是属于安东尼·爱德华兹的夜晚,一个22岁的年轻人,在NBA季后赛抢七的终极舞台上,用一场41分、8篮板、6助攻的史诗级表演,将明尼苏达森林狼从淘汰边缘拉回,送入了西部决赛。
比赛开始前,更衣室里的空气几乎凝固,前六场与卫冕冠军掘金的缠斗,已经耗尽了双方最后一丝体能,森林狼在3-2领先的情况下,被逼入绝境,历史数据显示,主场抢七的胜率高达79%,但丹佛高原的客场,向来是客队的坟场。
爱德华兹坐在自己的更衣柜前,耳机里流淌着激昂的旋律,眼神却异常平静,他记得两天前第六场失利后,主教练芬奇拍着他的肩膀说:“安东尼,到了抢七,一切都将归结于意志。”他也记得自己刚进联盟时,加内特告诉他:“伟大不是看你常规赛得了多少分,而是看你在赛季结束的夜晚,能否站出来。”
赛季是否结束,就系于他一身。
上半场,森林狼落后7分,爱德华兹得到15分,但效率不高,掘金的包夹让他每一次出手都异常艰难,约基奇在内线如入无人之境,穆雷的中投像精确制导的导弹,更衣室里,有人低头不语,有人用毛巾盖住脸。
爱德华兹站了起来。
“他们把比赛想得太复杂了。”他的声音不大,却让所有人抬起头,“把球给我,然后为我拉开空间,就这么简单。”
第三节成了整个系列赛的转折点,爱德华兹没有选择复杂战术,他用最原始的方式解决问题:面对戈登的防守,他连续三次干拔三分命中;当包夹来临,他用迅捷的第一步撕裂防线,或分球外线空位,或直杀篮下完成高难度拉杆,单节18分,他像一把烧红的利刃,切入掘金最坚硬的防守核心。
最经典的一球发生在第三节末尾:爱德华兹在右侧45度角接球,面对两人封堵,他一个背后运球接后撤步,身体几乎失去平衡,却在倒地前将球抛出,篮球在空中划出高弧线,压哨入网,那一球,让整个掘金主场陷入死寂,也让森林狼替补席彻底沸腾。
真正的领袖,在关键时刻定义比赛的方式不止于得分。
第四节最后三分钟,森林狼仅领先2分,掘金发起最后反扑,穆雷突破分球给底角空位的波普——这是他们整晚演练过的绝杀战术,但爱德华兹从弱侧如闪电般扑出,长臂一挥,将球狠狠扇出边线,下一个回合,他在进攻时间即将耗尽时,吸引三人防守,不看人传球给底角的麦克丹尼尔斯,三分命中,分差拉开到5分。
“他今晚在攻防两端都统治了比赛。”赛后掘金主帅马龙无奈承认,“我们尝试了一切方法,但有时候你只能向伟大脱帽致敬。”
爱德华兹在最后时刻的两次罚球,稳稳命中,锁定胜局,当球离开指尖,他已然转身,指向客场球迷看台——那里有他的母亲和哥哥,这个来自亚特兰大贫民区的孩子,曾为了一个篮球在破旧球馆练到深夜,如今在NBA最残酷的舞台上,成为了绝对主角。
爱德华兹的光芒之下,是整支球队的蜕变,唐斯在关键时刻的防守,康利的经验,里德替补席上的火力——但所有人都清楚,是谁在悬崖边拉住了这支球队。
“他让我们相信,无论落后多少,比赛都没有结束。”唐斯在赛后发布会上说,“安东尼今晚承载了整个明尼苏达的期望,而他做得比任何人想象的都好。”
爱德华兹自己则异常谦逊:“这是我的工作,我的队友信任我,教练信任我,我们是一个整体,今晚赢球是因为每个人都做出了贡献。”
但数据不会说谎:本轮系列赛,爱德华兹在关键时刻(最后5分钟分差5分以内)的得分高居联盟第一,投篮命中率达到惊人的58%,抢七夜的41分,是NBA历史上22岁以下球员在抢七中的第二高分,仅次于1977年的“天勾”贾巴尔。
终场哨响,爱德华兹没有像往常那样咆哮庆祝,他走到场地中央,双膝跪地,亲吻了掘金主场的队标——这是对对手的最高敬意,随后,他被队友们团团围住,人群中央,这个22岁的年轻人终于露出笑容,那笑容里有释然,有骄傲,更有对未来的无限渴望。
二十年来,森林狼始终在季后赛边缘徘徊,他们有过天才,但从未找到真正的领袖,加内特时代曾带来一线光明,但终究未能触及巅峰,爱德华兹的出现,像一道划破漫长寒夜的曙光。
“这只是一个开始。”爱德华兹在更衣室接受采访时说,“我们不是为了进西部决赛而高兴,我们是为了有机会争夺总冠军而战斗。”
抢七之夜,安东尼·爱德华兹没有仅仅赢得一场比赛——他改写了一支球队的文化,重塑了一座城市的篮球信仰,当明尼苏达的球迷们高举“蚁人帝国”的标语,他们知道,一个新的时代已经到来。
而这一切,都始于这个星光璀璨的夜晚,一个年轻人用无可争议的表现告诉世界:在篮球世界最极致的压力下,真正的超级巨星,就此诞生。
后记:比赛结束后的凌晨,爱德华兹在社交媒体上发布了一张照片:空无一人的球场,灯光照亮木地板,配文只有简单一句:“还有八场胜利要拿。” 抢七之夜的辉煌已成历史,而对爱德华兹和森林狼来说,真正的征途,才刚刚开始。
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